¿Podran las Cooperativas y el Cultivo de Ajo Organico Rescatar la Labranza?

En el bien iluminado sótano que sirve de oficina principal para Whole Farm Co-op en el centro de Long Prairie, unos cuantos agricultores están sentados alrededor de una mesa, saboreando galletas horneadas en la localidad y bebiendo kefir, producto lácteo hecho también localmente.

"Nosotros decimos, conoce a tu granjero, conoce tu comida," dice Robert Bromeling, quien maneja la cooperativa, en la que se vende cualquier cosa desde chuletas de cordero hasta miel de maple. "Si decimos que está criado en un pastizal, es porque esta criado en un pastizal."

Comenzada en 1997 con la idea de que son los granjeros los que deben fijar los precios de sus productos y cosechar lo más de ganancia, la cooperativa de alguna manera se adelantó a su tiempo.

Sin embargo, parece ser que su tiempo la ha alcanzado. Whole Farm representa a 30 granjeros (49 si incluyes los contribuyentes de temporada) y vende directamente a una creciente base de clientes, principalmente en las Ciudades Gemelas, quienes desean comida organica y local.

La cooperativa, que vio un salto de 25 por ciento en ventas en los últimos cinco años, es un ejemplo de cómo algunos residentes están pensando creativamente, en un Condado al que le ha tocado ver más de lo que debería de ser su porción de tiempos económicamente difíciles. Ha sido, como dicen ellos: una larga brecha para arar en el Condado Todd.

Mientras que la agricultura, por mucho tiempo un factor de empuje económico, se hizo de manera creciente corporativizada y global, más de los pequeños productores fueron eliminados. No solo el número de granjas ha declinado al paso de los años, sino que también el sector de manufactura ha sido golpeado. R R Donnelley recortó cientos de empleados y ahora tiene un personal de alrededor de 400. En 2008, Stearns Manufacturing, la cual empleaba cerca de 100 gentes, cerró sus puertas en Grey Eagle.

Una escasez de oportunidades de trabajo ha hecho que la gente joven deje el Condado Todd para trabajar o ir a la Universidad, lo que ha exacerbado la existente disparidad de edades. El condado tiene más ancianos que el estado completo, y para 2030, se espera que 1 de cada 4 residentes tendrá 65 o mas años de edad.

"Es difícil atraer gente joven a las áreas rurales," dice Alex Weego, quien manejó la corporación de desarrollo del Condado de 1995 a 2009. "Hay preocupaciones con la transportación y la calidad de vida. Estás dando por perdidas una variedad de opciones culturales, como museos de ciencias y presentaciones teatrales."

Jordan Reed, un estudiante en Long Prairie-Grey High School, cuyos bisabuelos y abuelos cultivaron en el área, espera estudiar ingeniería civil o ciencias políticas en la Universidad. El reconoce que es poco probable que regrese después de graduarse. "No hay un montón de oportunidades aquí para este tipo de carreras," dice.

Sin embargo, el carisma de de la vida callada de pueblo no está perdida en la gente joven. "Aquí realmente es seguro." dice Baileigh Faust, estudiante en su ultimo año de preparatoria. Su compañera de clase, Maria Juárez, está de acuerdo: "Este es un buen lugar para criar niños."

Esperanzados en desarrollar una estrategia de cómo arreglárselas con el momento demográfico decisivo que viene, los residentes del Condado aseguraron este año una donación de Healthy Community Partnership otorgada por la Fundación Iniciativa en Little Falls. Mucho del enfoque será en servicios para los ancianos, aunque la economía general está también en la equacion.

"Hemos sido conocidos por siempre como el Condado de la pobreza," dice Don Rasmussen, alcalde de Long Prairie. A través de los años ha habido amplios estudios, donaciones y planes discutiendo como impulsar la economía local.

Algunas sugerencias han incluido el enfocarse en la industria del cuidado de la salud, invertir en nueva energía e instalar una red de fibra óptica para promover la alta tecnología. De hecho, el Condado se ha movido hacia arriba en el rango estatal de salarios, de ser los meros últimos hace menos de una década, a ser numero 67 de 87 en el 2008. Eso es en parte debido a que al sector de procesado agrícola le está yendo bien.

Long Prairie Packing se expandió el último año y ahora emplea casi 400 gentes. Daybreak Foods, también en Long Prairie, procesa millones de huevos diarios, según Rasmussen. "De ahí salen grandes camiones cargados de huevo," dice.

Algunos piensan que la fortaleza del Condado Todd que es la agricultura -- su rango en el estado es cuarto en carne de res y séptimo en producción de leche -- puede servir de fundamento para el futuro.

Robert King, un profesor en el departamento de economía aplicada de la Universidad de Minnesota y cliente de Whole Farm Co-op, sugiere que los agricultores locales desarrollan comidas especiales de alta calidad.

"Algunas veces eso realmente genera bastante desarrollo económico," dice King. "Un ejemplo clásico es Parmigiano-Reggiano en Italia. Es una región de producción que está definida geográficamente. Miles de agricultores en el área producen la leche para el queso."

King señala un posible problema: "Es realmente difícil escoger un ganador en esto."

¿Podría ser ese cultivo característico las papas fingerling? ¿El ganado alimentado con pastos?

"Yo creo que el Condado Todd podría ser la capital del ajo," señala Herman Hendrickson, quien produce ajo y cebollinas en su granja cerca de Sauk Centre.

El vendió cerca de mil libras de ajo el año pasado, mucho de este a través de Whole Farm. "Nosotros podemos cultivar aquí cosas, en términos de vegetales y frutas," dice. "Las papas son exitosas. Podríamos ser el Condado Jardín del estado."

La innovación puede tomar otras formas también. "Si tengo que adivinar, pienso que el futuro de la agricultura en el Condado es en el campo de la energía," dice Nathan Burkett, administrador del Condado.

El y Weego concuerdan en que los bio-combustible, sean de la madera picada o del estiercol, merecen la exploración.

Cualquiera que sea el plan, Burkett está presionando por acción. "Tenemos muchos datos," dice. "Queremos ver salir resultados de esos datos. Queremos ver oportunidad economica en este Condado, para que la gente que quiera vivir aquí o quiera regresar lo pueda hacer."